Abbiamo avuto il piacere di sederci con Darren Elias al PokerGo Studios a Las Vegas. Riconosciuto come ambasciatore di BetMGM, leader di tutti i tempi del titolo WPT con quattro campionati e ora anche vincitore di un braccialetto WSOP, Darren è uno dei nomi più rispettati nel mondo poker.
In questa intervista parla delle sue più grandi vittorie, dei momenti più importanti della sua carriera, dell'importanza della famiglia, del ruolo del WPT nel suo percorso e condivide le sue opinioni sul futuro del gioco e sul recente riconoscimento dell'poker come Mind Sport da parte dell'IMSA.
WPF: Siamo qui negli studi di PokerGo con uno dei nomi più rispettati nel mondo poker, Darren Elias. Ambasciatore di BetMGM, leader di tutti i tempi del titolo WPT e ora anche vincitore di un braccialetto WSOP. Parleremo di grandi vittorie, routine quotidiane, storie dietro le quinte. Darren, grazie mille per essere qui con noi. Congratulazioni per aver vinto il tuo primo braccialetto WSOP.
Darren: Grazie. Sì, è davvero bello, quasi un sollievo vincere il braccialetto. E non gioco molti eventi online. Mi aspettavo sempre che, se avessi vinto un braccialetto, sarebbe stato in un evento high roller o in un torneo live con pochi partecipanti. Quindi vincerlo in un evento online con tanti partecipanti è stata sicuramente una sorpresa, ma è una sensazione fantastica.
WPF: Anche prima di quel braccialetto, hai disputato uno degli incontri più intensi dell'estate, un testa a testa di quasi otto ore contro Nick Schulman. Com'è stato trovarsi in una battaglia così lunga e tecnica?
Darren: È stato davvero intenso. Ricorderò quell'heads-up per il resto della mia vita. In poker, giochiamo molti momenti senza troppa pressione, come il primo giorno o tornei più piccoli. Questo non è stato così. È stata una lunga battaglia di altissimo livello contro un giocatore con cui ho giocato molto nel nostro miglior match. È stato davvero straordinario. E sono contento per Nick, siamo amici e potrebbe entrare nella Hall of Fame quest'anno. Stavamo giocando per molto, e questo mi ricorda perché gioco a poker. Battaglie come queste sono ciò che conta dal punto di vista competitivo.
WPF: Sei il campione di tutti i tempi del WPT con quattro titoli e oltre 13,8 milioni di guadagni live. Che ruolo ha avuto il WPT nella tua carriera?
Darren: Il WPT è stato fantastico. Il mio successo lì, soprattutto perché mi stavo avvicinando al mondo del gioco dal vivo sulla costa orientale, giocando molto al Borgata e ottenendo successo, mi ha davvero aiutato. Ho vinto il mio primo titolo WPT lì, e questo mi ha sicuramente messo in luce, ha aumentato il mio bankroll e mi ha anche dato notorietà perché quegli eventi erano trasmessi in TV, il che mi ha portato più reputazione e visibilità nel mondo del gioco.
WPF: C'è una vittoria in particolare che per te è particolarmente significativa?
Darren: Sicuramente la mia prima vittoria al WPT al Borgata. È vicino a dove vivo, a solo un'ora di distanza, e la mia famiglia era lì a guardare. È stato speciale, la mia prima grande vittoria dal vivo nel casinò di casa, con la mia famiglia lì a condividerla.
WPF: Abbiamo visto che la famiglia sembra essere molto importante per te. Parli spesso di tua moglie, dei tuoi figli, dei tuoi genitori. In che modo questa dinamica influenza la tua esperienza con il gioco?
Darren: Trovare un equilibrio tra famiglia e poker è una sfida, perché tutti questi tornei si svolgono in tutto il paese o in tutto il mondo. Bisogna essere presenti per la famiglia, ma anche competere ad alto livello. Quando sono in tour e gioco contro i migliori giocatori del mondo, non voglio essere distratto, quindi spesso viaggio da solo. Ma quando sono a casa, cerco di essere pienamente presente come padre e marito, senza concentrarmi troppo sul poker. E quando sono in viaggio, mi impegno al massimo per vincere i tornei.
WPF: Abbiamo recentemente lanciato il Comitato Femminile WPF per sostenere una maggiore partecipazione femminile al poker, non solo ai tavoli, ma anche in ruoli di leadership e nella comunità. A suo avviso, cosa deve ancora cambiare affinché più donne si sentano benvenute e rappresentate nel mondo del poker?
Darren: Non solo per le donne, ma per qualsiasi giocatore principiante che passa dalle partite casalinghe a un casinò, può essere stressante e fonte di forte pressione. Se non si conoscono tutte le regole o l'etichetta, è dura. Ho lavorato alla scrittura di articoli e alla creazione di contenuti per i giocatori principianti, in modo che si sentano a loro agio. Credo che molte donne non abbiano molta esperienza nei casinò, quindi sentirsi a proprio agio in quell'ambiente è fondamentale.
WPF: Sei qui all'ARIA per giocare il BetMGM Poker Championship e rappresentare il marchio in qualità di ambasciatore. Come sta andando l'evento?
Darren: Bene. Ho avuto un primo giorno davvero forte e ho incassato circa 300.000 giocatori con una sola iscrizione. Abbiamo anche avuto un'affluenza record con oltre 1.800 giocatori, molti di più rispetto all'anno scorso. Ogni anno l'evento è cresciuto e questo dimostra davvero la forza di ARIA e dell'ecosistema BetMGM. Abbiamo qualificato oltre 100 giocatori online da Michigan, Pennsylvania e New Jersey, li abbiamo portati a Las Vegas con camere d'albergo e biglietti d'ingresso al torneo. Sono felice che i qualificati abbiano avuto questa esperienza e sembra un evento da record. Spero di poter continuare così.
WPF: Qual è la tua opinione sulla crescita di BetMGM, sia online che live, nel panorama poker degli Stati Uniti?
Darren: BetMGM è stato incredibile. Abbiamo appena aggiunto la liquidità condivisa, così ora i giocatori di Pennsylvania, Michigan e New Jersey possono giocare insieme. Questo significa tornei più grandi, partite più avvincenti e un ecosistema più solido. Il prossimo passo è creare tornei live più grandi in tutte le proprietà MGM come Borgata, Aria e MGM National Harbor, unendole sotto il marchio BetMGM e creando sinergie tra loro.
WPF: A novembre dello scorso anno, la World Poker Federation ha ufficialmente ottenuto il riconoscimento di poker come Mind Sport dall'International Mind Sports Association. Qual è stata la tua reazione quando ne hai sentito parlare?
Darren: Mi piace molto. Per il grande pubblico, poker a volte è frainteso. Poiché si gioca nei casinò con carte e denaro, la gente lo confonde con giochi come il Blackjack, ma in realtà è un gioco di abilità e uno sport mentale, molto più simile agli scacchi. Un riconoscimento del genere è fantastico.
WPF: E secondo lei, in che modo questo riconoscimento può aiutare poker a crescere a livello globale e a rafforzare la sua legittimità come disciplina basata sulle competenze?
Darren: Penso che sia fantastico. Aiuta le persone a comprendere l'abilità richiesta e che poker non è solo un gioco d'azzardo. Merita una sua definizione come gioco di abilità e sport mentale. Ho persino visto persone chiedere che un giorno venga inserito alle Olimpiadi, il che sarebbe già qualcosa.
WPF: Come riesci a bilanciare il gioco dal vivo con quello online oggigiorno?
Darren: Di solito è l'uno o l'altro. Quando sono a casa, gioco un po' online su BetMGM, di solito la sera dopo cena, quando la famiglia va a dormire. Il Live poker è diverso, è più simile a un viaggio di lavoro. Viaggio per una settimana o due, gioco diversi tornei e poi torno a casa.
WPF: Hai una routine di preparazione specifica per le grandi serie come quelle che si svolgono qui a Las Vegas?
Darren: Se so che giocherò contro altri giocatori di alto livello, mi preparo un po' di più con i risolutori, analizzando le situazioni che potrebbero incuriosirmi o che mi aspetto si presentino.
WPF: E cosa possiamo aspettarci da Darren Elias negli anni a venire?
Darren: Più poker, più titoli, spero. Continuerò a giocare e a macinare quanti più tornei possibile, cercando di avere successo negli eventi BetMGM, nelle World Series e nel WPT. Ho anche iniziato ad appassionarmi di più ai giochi misti, forse in futuro inizierò ad aggiungerli.
WPF: Ora, facciamo un rapido giro. Un giocatore che ammiri oggi?
Darren: Eric Seidel. Rispetto i giocatori che erano al top 20 anni fa e che ancora oggi competono ai massimi livelli. Questa longevità è impressionante.
WPF: E un avversario che è sempre stato difficile da affrontare?
Darren: Ce ne sono molti, ma direi il mio amico Nick Petrangelo. È davvero tosto nei high roller, ti fa riflettere in molti punti difficili.
WPF: La tua variante poker preferita?
Darren: Due a sette Nessun limite, dopo quella corsa di quest'estate. Permette molta creatività e non è così risolutivo come il No Limit Hold'em.
WPF: E quello che ti piace meno?
Darren: Probabilmente Limit Hold'em. È un po' noioso, punta uno, rilancia uno. Non è il mio preferito.
WPF: Un torneo a cui ti piace giocare?
Darren: Deuce to Seven. È l'evento in cui sono arrivato secondo dietro a Nick Schulman. Non si gioca spesso, quindi quando ci gioco è un piacere.
WPF: Ci sono dei rituali prima di giocare?
Darren: Cerco di andare in palestra o di allenarmi la mattina. Stare seduti a tavola per 12-14 ore è dura, quindi allenarmi mi aiuta a sentirmi sveglio e concentrato.
WPF: Darren, grazie mille per aver condiviso con noi il tuo percorso e le tue intuizioni. Il poker sta attraversando una fase entusiasmante e ascoltare giocatori come te aiuta a delineare la direzione del gioco.
Darren: Grazie.
